Fermentador 45

Relato de uno de los ataques registrados contra la obra de Ilya Mechnikov y Maria Rui da Rocha, probablemente orquestado por la República del Sur.

Una invitación a tomar el té la salvó de la muerte en una mañana gris de marzo.

Lurdes había preparado una generosa tanda de queijadas. El divino aroma, combinado con la lluvia que azotaba los altos ventanales del Instituto Pasteur, convenció a María para que apagara los fermentadores durante unas horas.

Su «despacho», como lo llamaba Lurdes, era poco más que un armario de escobas, con estanterías atiborradas de libros y una mesa en la que cabían una tetera y dos tazas de porcelana, decorada con motivos florales que a Maria le recordaban los largos y acogedores inviernos de Trás-os-Montes.

Maria agarró la taza con las dos manos. El frío de Oporto tenía el don familiar de meterse en la carne y anidar en los huesos con una avidez que sólo el agua caliente parecía evitar. Sus dedos hormiguearon al primer sorbo. Se recostó en la precaria silla de madera y cerró los ojos por un momento, dejándose relajar.

Y entonces empezaron los gritos.

La conmoción la atravesó. Antes de que pudiera pensar, sus pies ya se movían con el temor de perder todos los progresos que ella e Ilya habían hecho.

En el pasillo fue recibida por un coro de toses y ahogos. Sus compañeros, que tan calurosamente la habían recibido, se retorcían en el suelo, atacados por un enemigo invisible. Decidida a cruzar la distancia que la separaba del laboratorio, se sumergió en el caos.

— ¡Espere! — gritó Lurdes, deteniéndola con una mano en el hombro. María la sacudió, desesperada, pero sus pies la traicionaron, vencidos de una repentina ligereza. Cuando se dio cuenta de lo que ocurría, ya era demasiado tarde. Lurdes, su ayudante y dama de compañía, la única alma en la que confiaba en aquel Instituto, la envolvió en un abrazo asfixiante, arrastrándola lejos de los gritos.

— ¡Suéltame!

El brusco cierre de la puerta la despertó a la realidad. Estaban de nuevo en el despacho; Lurdes la había obligado a sentarse. Antes de que María pudiera levantarse, algo había caído en sus manos. Levantó el trapo mientras su ayudante se apresuraba a abrir las ventanas. Al examinarla más de cerca, Maria se dio cuenta de lo que tenía en la mano.

— ¿Máscaras antigás? —  preguntó, confusa.

Lurdes asintió, ajustándose ya la suya. El rostro de luna llena y expresión serena desapareció, engullido por un monstruo de ojos saltones y hocico grotesco. Maria tuvo que respirar hondo para no gritar.

— El señor Mechnikoff me ha confiado su protección — dijo Lurdes. — Si de verdad quiere salvar a los fermentadores, tiene que confiar en mí.

El pasillo se había quedado en un silencio sepulcral.

El enemigo invisible había arrasado el Instituto, dejando tras de sí un rastro de pánico y destrucción. Para alivio de Maria, los investigadores parecían haber escapado. Sólo quedaban cristales rotos y un rastro de papeles y cuadernos científicos abandonados en el suelo. A pesar de su aparente calma, ella y Lurdes avanzaron lentamente, con las manos cerradas en puños y la mirada vigilante.

A pocos pasos del laboratorio, una risa apagada recorrió a Maria como un escalofrío. ¿De qué servirían sus puños si el culpable apareciera delante de ella? ¿Qué le habían aportado años de trabajo en el banquillo, aparte de destreza y callos en los dedos?

Volvió en sí cuando Lurdes la agarró por los hombros. Pero en lugar de consuelo, Maria vio su propio pánico, distorsionado por las lentes de la máscara. Sacudió la cabeza, ahuyentando los fantasmas que se le habían pegado a la piel; cogió las manos de su ayudante y atravesó la puerta.

Juntas, entraron en el laboratorio que había construido con Ilya, una cueva de techos altos, impregnada del dulce olor del mosto.

Para sorpresa de Maria, el laboratorio seguía como lo había dejado aquella mañana. Las estanterías, llenas de placas de agar y frascos con medios de cultivo, rodeaban al ejército de fermentadores.

Con una rápida inclinación de cabeza, mostró a Lurdes los tubos de cristal y el algodón esterilizado. Empezaría con fermentadores suplementados con una alta concentración de etanol, parte de la estrategia de Ilya para seleccionar sólo las levaduras más resistentes.

Se dirigió al fermentador 45 y se detuvo. Tal vez fueran las lentes que le nublaban la vista, pero algo parecía… diferente. Una tímida turbidez, casi imperceptible, onduló a través del líquido. Estaba segura de que no había estado allí esa mañana.

Por un instante, todo desapareció: el gas, los gritos, la amenaza que aún flotaba en el aire. Silbó en voz baja, asombrada. Con manos temblorosas, encendió el mechero Bunsen, deslizó una pipeta de vidrio en el fermentador e inició la recogida. El mundo se resumía en torno a ese instante y a la promesa de algo verdaderamente nuevo.

Quizá por eso no se dio cuenta de que Lurdes ya no estaba a su lado.

Un dolor agudo implosionó en su sien izquierda. Se tambaleó, luchando por no caerse sobre el fermentador.

Cuando recobró el conocimiento, una figura negra se inclinaba sobre ella. Sus manos, duras como grilletes, le apretaban la garganta. Maria apretó los puños del agresor, intentando gritar, pero los sonidos salieron apagados.

En un rincón remoto de su mente, algo que le había enseñado su abuelo volvió en fragmentos. Maria plantó los pies en el suelo y empujó con fuerza las caderas. La figura se desestabilizó y el agarre se aflojó. María pudo pensar con más claridad. Aprovechó la momentánea distracción para buscar algo que pudiera servirle: tanteó hasta que sus dedos encontraron el frío cristal de la pipeta. Sin pensarlo, la dirigió a los ojos del atacante.

El agresor agarró la pipeta, rompiéndola. Con un gruñido sordo, agarró a Maria por el cuello y fue como si un garrote la estuviera estrangulando. Pensó en Ilya, en Trás-os-Montes, en todos los inviernos blancos que perdería.

Una chispa agitó la niebla en que se había convertido su mente. El olor a mosto mezclado con etanol se filtraba en el aire. La levedad la cogió por sorpresa, cuando una tambaleante Lurdes empujó al intruso contra el fermentador 45, utilizando un trapo ardiendo. Maria cerró los ojos contra el enjambre de llamas y cristales que se siguió al embate.

Cuando los gritos cesaron, se oyó el delicado sonido de un tubo de cristal intacto rodando por el suelo.