Fermenteur 45

Récit de l’une des attaques enregistrées contre les travaux d’Ilya Mechnikov et de Maria Rui da Rocha, probablement orchestrée par la République du Sud.

Une invitation à prendre le thé l’a sauvée de la mort par un matin gris de mars.

Lurdes avait préparé un généreux lot de queijadas. L’arôme divin, combiné à la pluie qui s’abat sur les hautes fenêtres de l’Institut Pasteur, persuade Maria d’arrêter les fermenteurs pendant quelques heures.

Son « cabinet », comme l’appelait Lurdes, n’était guère plus qu’un placard à balais, avec des étagères remplies de livres et une table pouvant accueillir une théière et deux tasses en porcelaine, décorée de motifs floraux qui rappelaient à Maria les longs hivers douillets de Trás-os-Montes.

Maria saisit la tasse à deux mains. Le froid de Porto a le don familier de s’enfoncer dans la chair et de se nicher dans les os avec une avidité que seule l’eau chaude semble pouvoir endiguer. Ses doigts ont frémi à la première gorgée. Elle s’adosse à la chaise en bois précaire et ferme un instant les yeux, se laissant aller à la détente.

C’est alors que les cris ont commencé.

Le choc l’a transpercée. Avant qu’elle n’ait pu réfléchir, ses pieds étaient déjà en mouvement avec la crainte de perdre tous les progrès qu’elle et Ilya avaient accomplis.

Dans le couloir, elle est accueillie par un concert de toux et d’étouffements. Ses collègues, qui l’avaient accueillie si chaleureusement, se tordent sur le sol, attaqués par un ennemi invisible. Déterminée à franchir la distance qui la sépare du laboratoire, elle plonge dans le chaos.

« Attendez ! » cria Lurdes en l’arrêtant d’une main sur son épaule.

Maria la secoue, désespérée, mais ses pieds la trahissent, pris d’une légèreté soudaine. Lorsqu’elle a réalisé ce qui se passait, il était trop tard. Lurdes, son assistante et compagne, la seule personne en qui elle avait confiance dans cet Institut, l’a enveloppée d’une étreinte suffocante, l’entraînant loin des cris.

« Lâchez-moi ! »

La fermeture brutale de la porte la ramène à la réalité. Elles sont de retour dans le cabinet ; Lurdes l’a obligée à s’asseoir. Avant que Maria ne puisse se lever, quelque chose lui est tombé dans les mains. Elle ramasse le chiffon pendant que son assistant s’empresse d’ouvrir les fenêtres. En y regardant de plus près, Maria s’est rendu compte de ce qu’elle tenait.

« Des masques à gaz ? » demande-t-elle, confuse.

Lurdes a acquiescé, ajustant déjà la sienne. Le visage en forme de lune et l’expression sereine disparaissent, engloutis par un monstre aux yeux globuleux et au museau grotesque. Maria a dû prendre une grande inspiration pour s’empêcher de crier.

« Monsieur Mechnikoff m’a confié le soin de vous protéger », dit Lurdes. « Si vous voulez vraiment sauver les fermenteurs, vous devez me faire confiance. »

Un silence sépulcral règne dans le couloir.

L’ennemi invisible a balayé l’Institut, laissant derrière lui une traînée de panique et de destruction. Au grand soulagement de Maria, les enquêteurs semblent s’être échappés. Il ne reste que des éclats de verre et une traînée de documents scientifiques et de cahiers abandonnés sur le sol. Malgré leur calme apparent, elle et Lurdes avancent lentement, les mains serrées en poings, le regard vigilant.

À quelques pas du laboratoire, un rire étouffé traverse Maria comme un frisson. A quoi serviraient ses poings si le coupable apparaissait devant elle ? Qu’est-ce que des années de travail sur le banc lui ont apporté, à part de la dextérité et des callosités sur les doigts ?

Elle reprend ses esprits lorsque Lurdes l’attrape par les épaules. Mais au lieu du réconfort, Maria a vu sa propre panique, déformée par les lentilles du masque. Elle secoue la tête, chassant les fantômes qui lui collent à la peau, saisit les mains de son assistante et franchit le seuil de la porte.

Ensemble, elles pénètrent dans le laboratoire qu’elle a construit avec Ilya, une grotte haute de plafond imprégnée de la douce odeur du moût.

À la surprise de Maria, le laboratoire est resté tel qu’elle l’avait laissé ce matin-là. Les étagères, pleines de plaques de gélose et de flacons contenant des milieux de culture, entourent l’armée de fermenteurs qui gazouillent.

D’un signe de tête, elle montre à Lurdes les tubes de verre et le coton stérilisé. Maria commencerait par des fermenteurs additionnés d’une forte concentration d’éthanol, ce qui fait partie de la stratégie d’Ilya visant à ne sélectionner que les levures les plus résistantes.

Elle a atteint le fermenteur 45 et s’est arrêté. Peut-être était-ce les lentilles qui brouillaient sa vision, mais quelque chose semblait… différent. Une turbidité timide, presque imperceptible, s’est répandue dans le liquide. Elle était sûre de ne pas avoir été là ce matin-là.

L’espace d’un instant, tout a disparu : le gaz, les cris, la menace qui planait encore dans l’air. Elle sifflait doucement, émerveillée. Les mains tremblantes, la scientifique allume le bec Bunsen, introduit une pipette en verre dans le fermenteur et commence la collecte. Le monde n’a connu que cet instant et la promesse de quelque chose de vraiment nouveau.

C’est peut-être pour cela qu’elle ne s’est pas rendu compte que Lurdes n’était plus à ses côtés.

Une douleur aiguë implose dans sa tempe gauche. Maria titube, luttant pour ne pas tomber sur le fermenteur.

Lorsqu’elle reprend conscience, une silhouette noire se penche sur elle. Ses mains, dures comme des chaînes, lui serrent la gorge. Maria serre les poings, essayant de crier, mais les sons sont étouffés.

Dans un coin reculé de son esprit, une chose que son grand-père lui avait apprise lui revint par bribes. Maria a posé ses pieds sur le sol et a poussé ses hanches avec force. La figure se déstabilise et la prise se relâche. Maria a retrouvé une certaine lucidité. La scientifique profita de cette distraction momentanée pour chercher quelque chose qu’elle pourrait utiliser : elle tâtonna jusqu’à ce que ses doigts trouvent le verre froid de la pipette. Sans réfléchir, Maria la dirige vers les yeux de l’agresseur.

Il a saisi la pipette et l’a brisée. Avec un grognement sourd, il saisit Maria par le cou et c’est comme si un garrot l’étranglait. Elle pensait à Ilya, à Trás-os-Montes, à tous les hivers blancs qui lui manqueraient.

Une étincelle agita le brouillard dans lequel son esprit était plongé. L’odeur du moût mélangé à l’éthanol s’est infiltrée dans l’air. La légèreté la surprend lorsqu’une Lurdes titubante pousse l’intrus contre le fermenteur 45, à l’aide d’un chiffon enflammé. Maria ferme les yeux devant la nuée de flammes et de verre qui s’ensuit.

Lorsque les cris ont cessé, on a entendu le bruit délicat d’un tube de verre intact qui roulait sur le sol.